中国社科院学部委员余永定告诉记者，刘鹤在近年来的五年规划纲要编制过程中起到了非常重要的作用。2011年3月公布的“十二五”规划纲要第十一篇“改革攻坚完善社会主义市场经济体制”的导语部分写道：“以更大决心和勇气全面推进各领域改革，更加重视改革顶层设计和总体规划……”这是党和国家重要文件中首次使用“顶层设计”这一概念，而刘鹤全程参加了“十二五”规划纲要的起草。“顶层设计”一词源于信息产业，刘鹤曾在1998年至2001年负责国家信息中心工作，2001年国务院信息化工作办公室成立后，又当了两年办公室副主任。
中国经济幕后操盘者 图片是刘鹤
就在“十二五”规划纲要公布前5个月，时任中财办副主任的刘鹤在接受中国人民大学同届校友胡舒立采访时说：“‘顶层设计’指的是主体结构和主要模式。有了这个设计之后，才谈得上其他。提出这个问题，最主要的原因就是中国改革30多年，现在到了一个新阶段。我们积累了丰富的经验，在过去的发展模式不可持续和面临各种各样新的重大改革议题条件下，转变经济发展方式，就要经济、社会、政治体制改革稳步协调推进，在这种情况下，必须有一个顶层设计，包括主要目标以及先后顺序。具体的顺序是一个复杂的问题，需要根据实际情况做出安排。”
身兼中央财经领导小组组长的习近平在2013年9月指出，全面深化改革是一项复杂的系统工程，需要加强顶层设计和整体谋划，加强各项改革关联性、系统性、可行性研究。如今，“顶层设计”这一概念在中国几近家喻户晓。
刘鹤疑似是人民日报上的“权威人士＂
一个月前，中共喉舌《人民日报》刊登未具名的专访，讨论中国经济及改革的未来路向。官方一直未有披露“权威人士＂的姓名，但《中国新闻周刊》的报道称，一般认为该神秘人物所代表的，是刘鹤和中财办的意见。
可以看出，近几年来，在刘鹤的领导下，中央财经领导小组办公室（简称中财办）一改昔日的低调，从幕后走向前台，变得越来越活跃。他们频繁地到各地考察、调研；他们耐心地向基层解读中央的大政方针；他们还承担起了与国外政要协调沟通的重任。
在职能扩充的同时，这两年中财办的规模相应地也有所扩大。尽管作为中共中央内设机构，它的人事更替从不对外发布公告，但外界还是通过披露出的零碎信息，拼凑出了中财办的领导集体。
