从20世纪70年代开始，主要有两个原因诱发了南沙争议，出现了南海问题。一是60年代末70年代初，南海地区发现了丰富的油气资源，再加上1973年世界范围内的第一次石油危机，加深了人们把石油当作一种战略资源的迫切性。
这是直接诱因。二是1982年诞生的《联合国海洋法公约》（以下简称《公约》）中关于专属经济区制度的设立与南海问题的产生有直接关系。一个岛屿如果符合《公约》第121条有关规定，可以维持人类居住或自身经济生活，就可以主张200海里专属经济区。
南海局势
所以，岛屿的价值一下子得到极大提升。再加上中国虽然接收了南海诸岛，但是长期没有派人驻守，给有关周边国家非法侵占岛礁留下了操作空间。在我们看来，从2009年开始，域外大国的介入使得南海局势迅速升温。
南海问题本来只是中国和其他有关声索国围绕南沙群岛部分岛礁的领土争议和由此引发的海洋管辖权争议。但是由于域外大国的介入，有关声索方妄图利用其介入谋求利益最大化，固化非法所得。
黄岩岛
使得南海问题演变成争端国和利益攸关方围绕地缘政治、航道控制和自然资源开发的激烈博弈。所以，南海问题的性质已经发生了变化，南海问题被扩大化了，一些声索国由争岛扩大到争海域，岛争变成海争或者水争。
