舆论普遍认为，此次行动发生在中国加强南海活动的背景下，是美方给中方传递的一个信号。南海仲裁案的结果将很快公布。新加坡东南亚研究所的南海问题专家伊恩·斯多瑞（IanStorey）表示，永暑礁非常敏感，因为它可能是中国海军今后在南海军事行动的中心。“美军选择现在派军舰在永暑礁附近巡航，这个时机也很有意思。这是为了在美国总统奥巴马5月晚些时候访问越南前表明决心。”
美舰闯永暑礁 中国首次出动强大兵力反击驱离
中国学者称，中美围绕南海的相关活动旨在展示各自的意志。美国是故意挑衅，同时也是做给其盟友看，希望能“一呼百应”。而中国的巡航是坚定维护国家主权，并向外表明任何国家都不能挑战这个底线。
自2015年5月五角大楼透露出派遣美军飞机和船只进入南海争议海域的意图，并在10月底正式付诸实施以来，在争议地区“自由巡航”俨然成了美国太平洋舰队最重要的新任务。而考虑到永暑礁目前是中国在南海所控制的面积最大的岛屿，也是中国最重要的军事基地所在地，仅不到一个月之前，中国军委副主席范长龙刚刚到访视察过，美军驱逐舰抵近永暑礁这一举动背后包含的挑衅意味就更加难以忽视。
无独有偶，就在巡航事件发生前一天，美国负责亚太地区军事行动的指挥官海军上将小哈利·B·哈里斯刚刚称中国为“挑衅者和扩张主义者”，哈里斯再度提及，美国担心中国可能会因为中菲南海仲裁案的结果不尽如人意而铤而走险，继续推进控制南海航道的活动，而为了捍卫美国的利益，他的部队必须做好“今夜就开战”准备。与此同时，美国前国防部长哈格尔也表示，若菲律宾与中国任何一方不遵守南海仲裁庭仲裁结果，将会是“危险的开端”。
