确定海洋利益目标的方式多种多样，本报告按照政治、安全、经济、文化、科学研究等功能领域进行简要分析。
海洋政治利益包括海洋主权、海洋管辖权、海洋管制权等。海洋划分为内水、领海、毗连区、专属经济区、大陆架、外大陆架、公海等。沿岸国家的内水等同于领陆，领海除了无害通行权外也可以视同领陆，沿岸国家在这两部分海洋享有完全主权，大致上属于国家核心利益。
对于毗连区与专属经济区，国家享有不完全主权，即享有某些管辖权与经济活动权，因此属于国家的重要利益。各国对公海及其上空有平等的使用权，经过批准还可以开发特定区块的海底资源。这些属于一般海洋利益。公海的海洋运输通道通常具有可替代性，属于次要海洋利益。国际海峡与其他国家的专属经济区，在没有替代者时属于重要海洋利益或一般海洋利益，在有替代者时属于次要海洋利益。
渔船在永暑礁附近海域进行围网捕捞作业
在南沙，中国渔民一般采用灯光渔船夜间围网捕捞的作业方式，一轮捕鱼作业一般会用4至5个小时。渔船会在夜晚围网几个回合。
安全包括传统安全（主要是军事安全）与非传统安全（军事安全外的其他安全）。非传统海洋安全利益包括海洋生产、商业运输、科学研究活动的顺利进行，主要指商业航行自由。传统海洋安全利益包括建立海上安全屏障，防止海上军事冲突、军事航行自由，主要是指军舰、潜艇、航空器（特别是飞机）的航行自由，特别是在其他国家专属经济区内的军事活动权，以及在其他国家领海内（国际海峡除外）的无害通过权。大部分国家认为专属经济区内的军事活动权等同于公海，军舰在领海内的无害通过无需预先通知或批准。中国这方面的立场正在发生变化。对于专属经济区内的军事活动权的立场已经与美国一致，但法律依然要求无害通过须经批准。美国迄今为止遵守了中国的这一法律要求。长远来看，中国有可能调整立场。这种权利属于中国的重要海洋利益。
永暑礁跑道足以起降轰炸机
海洋经济权益主要包括开发领海、专属经济区、大陆架资源，发展国家的海洋经济产业等。海洋经济占一些国家经济比重比较高，如越南大约为50%。海洋经济目前仅占中国GDP的10%，目标是到2030年达到15%左右，一些沿海省份提出了建设海洋经济大省的目标，这主要依靠专属经济区与领海。对于这些身份海洋利益属于重要利益，但在中国整体国家利益中的位置，可能少稍低，在一般利益与重要利益之间。而在公海海底的开发、远洋捕捞、在公海与国家海域的经济活动的油气开发与渔业养殖、在北极圈的经济活动等，属于一般海洋利益或次要海洋利益。
文化可以包括科学研究，海洋文化利益包括海上观光旅游，举办跨海域的文化活动，以及进行海洋科学考察、建立海洋科学基地等。文化海洋利益的获得与维护可以发生在内水、领海、专属经济区、公海、南北极，以及这些海域的上空，通常属于一般海洋利益与次要海洋利益，少数可能达到重要海洋利益。在南北极的科学考察活动，属于一般海洋利益或次要海洋利益。
区别中美海洋核心利益，遵循量力而行并维护国际机制
从力量应用的角度界定中国的海洋利益，有助于中国在和平崛起的过程中，合理追求从海洋获得的好处与享受的权利，避免制定过高的利益目标与不适当地使用国家能力。
