弹道导弹发射时，火箭发动机会喷出数千度的火焰喷流，在飞行轨迹上留下长数公里、直径数百米、温度几十到数百度的高温尾气。由于弹道导弹会一直向上飞出大气层，所以这条高温尾迹会一直延伸到大气层顶端，来自太空的观察者很容易就能看到它。
洲际弹道导弹从发射到命中目标需要20-30分钟，如果遭遇核打击的国家在导弹刚发射时就能得到警报，那么他们可能来得及在导弹落地爆炸之前下令发射本国的核导弹，以免它们被摧毁在发射井里。由于发射核导弹的命令只能由最高领导人下达，而他们不可能24小时守在高度戒备的导弹发射指挥中心，因此预警时间越长越好，免得领导人因上厕所或别的事情耽误而来不及听取警报和下达命令。
最初人们选择用雷达对来袭弹道导弹发布预警信息。但由于地球是圆形的，因此雷达只能发现高空目标，这就浪费了导弹发射之初的2分钟时间；而且雷达不能连续开机，总有进行检测修理时候。于是科学家选择将用不疲惫的哨兵部署在太空，这就是导弹预警卫星。为了让它能够持续观测敌方导弹发射阵地，人们选择3.6万公里高的地球同步轨道，通过多颗分区观测实现全球无缝预警。
