“东南亚”这一名词，是在二战后期，盟军划分战区时才临时创造出来的，而在二战结束后，又在冷战的东西方对抗格局中占据了一个独特的位置，所以一直保留了下来。但在很长一段时间内，也仅在大国的全球战略布局中获得身份，并没有形成自身的主体意识。
美国在1949年出台的一份安全政策文件中说：“假如东南亚也被共产主义席卷，我们将承受政治上的大溃败，全世界的其他地区都会产生连锁反应，特别是在中东和到那时暴露无疑的澳大利亚。”
1954年，艾森豪威尔提出了针对东南亚的“多米诺骨牌”理论：印度支那的陷落将会导致整个东南亚的陷落，而东南亚的陷落将使澳大利亚、新西兰、台湾和日本受到严重威胁。于是美国在那一年组建了“东南亚条约组织”，与《日美安全条约》、《美澳新安全条约》一起构成了一道“反共防线”。
从1954年的“东南亚条约组织”，同年的“东南亚佛教国家集团”计划，到1961年马、泰、菲成立东南亚联盟，再到1963年菲、马、印尼成立“马菲印尼组织”，这个时期的东南亚，基本上是被大国所强加的一种被动的国际政治身份。
