首先，中国答应归还是一种姿态。美国称水下无人潜航器是在菲律宾的专属经济区并且没有进入“九段线”，在外界看来中国是在国际水域将美国设备“偷走”。美国已经给中国扣上了“南海霸权”的帽子。中国确实也发现了这一设备，如果中国不予以归，就坐实了美国的指控。中国同意归还美国为了澄清外界的误解。
但是，中国也不能因为美国要求立即交换就乖乖照办，毕竟不能排除美国水下无人潜航器抵近侦察中国的可能。可以看到，中国国防部强调的是“通过适当方式移交”，美国也没有确定中国何时归还。
这就表明，中国同意归还，但是归还是有条件的，是通过菲律宾移交还是中国获得菲律宾同意后还给美国，采取何种方式都要视情况而定，中国不可能完全按照美国的意愿来行事。
中国也是在告诉美国要为自己的行动付出代价，南海已经不是美国可以来去自如的地方了。2009年美国派出“无暇号”研究船赴南海收集情报时，中国船员当时只是用长柱伸到海里破坏美国船只拖曳的声呐阵列。中国船员在美国回收水下无人潜航器时迅速出手，这一细节表明中国已经掌握了美国船只的实时动态。
