“与成千上万的同龄人相比，与我那些朝夕相处的伙伴们相比，我是幸运的，有机会站在了这条新的起跑线上，人生的轨迹也随之变化。但我深知，这绝不仅仅是个人命运的改变，更是一个时代的改变，一个历史的进步。”王毅在《二外四十年》一书中回忆道。在1978年那个生机勃发的春天，王毅走进北京第二外国语学院。“初次见面感觉他不是特别外向的人，但是非常有能力、尽职尽责。”谈及对王毅的第一印象，当时王毅在校学习时的系党总支副书记、辅导员宋春林回忆说。
王毅在黑龙江生产建设兵团当了8年知青，他们这一代人经历了“文化大革命”的冲击和上山下乡的洗礼。在北大荒战天斗地的岁月里，在夜深人静的煤油灯下，王毅和他的战友们曾多少次向往能有上大学的机会，也曾多少次为此付出过努力。但在当时的历史和社会条件下，能够有资格站在这条起跑线上，能够实现那个瑰丽的大学梦的人实在是凤毛麟角，上大学在他们看来真的是一个遥不可及的梦。
1977年国家恢复高考制度，为这一代一直做着大学梦的知识青年打开了一扇希望之窗。王毅1977年参加高考，于1978年初进入二外亚非语系日语专业学习。当时1977级日语专业一共有3个班，王毅因为在入学前有过丰富的生活工作历练，被推选为日语专业2班的班长。“站在起跑线上，第一个深切感受是这一刻来之不易。1978年初，当我背着行囊第一次走进二外的大门，我似乎仍然不能完全相信这一事实。这一天，对于我，对于我们这一代人，都太重要了，也到来得太艰难了。”王毅在母校四十年校庆出版的《二外四十年》一书中撰文回忆说。
