据访问期间与她同行的人介绍，他们于3月19日来到广东珠海与澳门交界的边境出境，在出境时不见了潘婉芬。他随后收到潘婉芬的手机短信，意思是她不能一同前行。之后他回到美国见到潘婉芬的丈夫杰夫•吉利斯，吉利斯称美国官员已经通知他，潘婉芬涉嫌盗窃国家机密而被拘押。
如果被定罪，潘婉芬可能受到终身监禁。
《纽约时报》30日引述潘婉芬丈夫的话称，潘婉芬被中国指控在1996年到1998年间为外国政府从事间谍活动，在中国招募中国人为美国政府进行间谍活动，她于2015年3月随同一个团体访华期间被拘留，关押至今。
路透社称，中国指控潘婉芬的消息是在美国总统奥巴马访华前披露出来的，奥巴马将于9月3日抵中国大陆，参加在杭州举行的二十国集团(G20)高峰会。
美国国务院一位官员说，美国“极为关注”潘婉芬之事，一再向中国施压，要求中国提供此案更详细情况，并允许美国使馆人员“全面、不受干扰地”与她联系。
