官方资料显示，黄兴国此前长期在浙江省任职，曾历任浙江象山县委宣传部部长、县委书记，台州市委书记，浙江省政府秘书长、副省长，宁波市委书记。2003年11月以后历任天津市委副书记、副市长、代市长，2014年12月升任天津市委代理书记、市长。现任中共第十八届中央委员会委员。
2014年12月22日，中共前统战部部长令计划落马，12月30日，中共政治局委员、天津市委书记孙春兰接替令计划职务，天津市委书记一职由市长黄兴国代理。
有海外媒体援引知情人士的消息称，黄兴国的升迁阻力与天津大爆炸有关。他代理天津市委书记后，发生了震惊世界的天津港“8．12”特大爆炸事故，官方报导称，事故共造成165人遇难、8人失踪，798人受伤。
“8．12”爆炸事发8小时后，天津卫视继续播放韩剧，引发外界强烈不满。天津市政府的文宣系统对危机的反应之缓慢、被动，也引发大量质疑。
新浪专栏刊文《塘沽大爆炸，天津依然是座没有新闻的城市》指，新闻业内有一种说法：天津是一座没有新闻的城市。这一次，似乎依然没有新闻。
