“组合动力飞行器”在大气层飞行时使用喷气动力，这样它就不需要携带太多的氧化剂，可以利用空气中的氧气和燃料互相作用产生动力，这是火箭发动机所不具备的特点。
中国空天飞机
此外，空天飞机很可能可以在大型民用机场上起飞降落，成本进一步降低。空天飞机在任意时刻需要返航或者降低高度时，都能切换到合适的工作状态，而运载火箭则是一个大爆竹，一般来说点着之后就必须完成任务，没有明显改变飞行计划的能力。这一优点对航空航天安全意义重大。
2011年时，我国的“神龙”航天飞机缩小比例试验模型曝光，它的项目对外叫做“跨大气层飞行器”。这一项目类似于美国X-37项目。据空军世界网站报道，“神龙”依赖运载火箭发射，使用火箭发动机实现机动和返回。
“神龙”航天飞机
而我国的高超音速飞行器、超燃冲压发动机等项目仍在试验之中，因此这次空天飞机项目的曝光，令人振奋，它意味着我国在这一领域与美国的差距正在不断缩小。
目前，组合动力飞行器也好，空天飞机也好，还需要突破一系列的技术难关。首先是发动机问题，整体化、综合化的涡轮喷气发动机、冲压发动机和火箭发动机的组合，技术难度相当大。
