对美国而言，南沙问题已经成为牵制中国的一颗重要棋子，其价值可比台湾问题、人权问题。实际上中国进口原油的80%都经马六甲－南海运回国内，考虑到这一点，可以认为南沙这颗棋子对美国而言特别重要，对中国而言则更可能形成致命伤。
从这一点出发，我们发现南沙所有问题的根源，或者说南沙问题的实质其实是中美实力对比的问题，中国的综合实力虽然在快速增长，但近期内与美国相比仍然存在差距（与美国加盟国相比，差距更甚），这就从根本上决定南沙问题难以在短期内解决，在此前提下，单纯的政治、外交、军事手段都不可能从根本上解决问题，尤其需要注意的是，在中美间实力差距没有改变的背景下，贸然使用军事手段，很可能会让我们付出非常巨大的代价。
中国海军西沙军演资料图
有人把南沙之于中国比作格鲁吉亚之于俄罗斯，这是极端错误的，数数有多少具有国际影响的交通线或能源通道经过格鲁吉亚，你就会明白其实没有哪个大国真正关心格鲁吉亚的死活。格鲁吉亚仅仅是围堵俄罗斯的棋子。而南沙不但是牵制中国的棋子，更是中国，乃至整个东亚经济安全的命门所在。
如果动武，新王和老王
1997年5月7日，菲律宾总统拉莫斯在美国发表讲话称南沙问题“对我们来说是一块试金石，它将检验中国作为一个大国是准备遵循国际规则，还是要自行其是”。
这句话虽然出自一名菲律宾人之口，但它却生动反映了美国对南沙问题的一种解读，南沙问题是中国面临若干重大地缘问题中，直接对峙的双方实力相差最悬殊的一个，因此在美国看来，也是中国最可能诉诸武力的问题，但在这个问题上美国是强烈反对动武的。
中国海军西沙军演资料图
现有国际秩序是美国主导下的秩序，一旦中国在南海对东盟动武，美国将会视此为挑战美国的世界秩序，如同一战时德国对英国的霸权发起的挑战。在这种情况下中国的行动必然会承受巨大的风险。此时中美间的经济联系并不会对美国的决策形成不可跨越的阻碍，因为相比其他因素，美国主导下的世界秩序才是美国最根本的利益，同时也是美国的核心竞争力之所在。
换句话说，既然中国动手了，美国自然不肯傻站着，当美国对南海的军事干涉开始后，我们不能排除美国直接参战的可能性，此时这场战争很可能从一场中国和东盟的局部战争变成中国和美国之间的战争，而且我们无法排除战争升级的可能性，常规力量对比上，中国与美国及其盟国相比居于劣势，所以不排除战局不利于中国的情况出现，此时可以肯定世界经济会因此遭受重创，但由于中国对美日资金和市场的依赖程度大于美日对中国市场和资金的依赖程度，中国将付出比美国更大的代价，世界会因此失去一个劳动密集型的工业中心，但不久会有另一个低劳动力成本国家（比如印度等落后国家）崛起成世界工厂，而中国失去的工业转型或升级机会是没有替代品的。
