这是一种随着实力对比变化，而引发的心态微妙起伏。美国的国家心理变得多疑与敏感起来，一个明显特征是：树立对手，夸大威胁。比如，民主党总统候选人希拉里·克林顿就曾夸张地说：“我不想要我们的孙子生活在一个中国统治的世界里。”美国总统奥巴马日前在回答“未来哪个国家给美国的挑战最大？”这一提问时，他给出的答案是“中国”。
历史上，美国人就善于通过树立对手、夸大对手力量去推动国内政治议程，实现外交政策目标。某种意义上，对手或敌人是美国国家成长过程中的必需品。有美国学者曾为美国寻找最理想对手或敌人设置了三个条件：意识形态上对立、经济关系上竞争与军事实力上接近。显然，崛起中的中国越来越符合美国人设定对手的标准。
由此，中国与东盟个别成员国之间南海争端，给美国提供了介入借口。美国相继抛出“南海涉及美国国家利益”、“航行自由是美国核心利益”等，不断提高调门，推高博弈筹码，从幕后推手逐渐走上博弈前台。这些都表明：美国介入南海是基于战略考量，而非简单应对中国在南海的有限行动，或仅仅是为了给地区盟友两肋插刀。美国似乎抱有“如果中美会成为对手，那就早点开始对决”的心态。
