二战结束后70多年来，潜艇成为各国海军竞相发展的重点装备。这其中，既有体形颇大、造价昂贵的大中型潜艇，也有吨位较小、用途各异的小型潜艇。
各国重视发展大中型潜艇比较容易理解，为何小型潜艇的发展也颇受青睐，并在21世纪初掀起新一轮发展热潮，且至今势头未衰？请看解读。
长期以来，人们习惯于把正常排水量小于1000吨的常规潜艇，以及正常排水量小于3000吨的核潜艇称作小型潜艇。如今，有专家认为，小型常规潜艇的定义应调整为正常排水量小于2000吨。
第一次世界大战期间，世界各国数百艘潜艇投入海战。鉴于此，战后各国对潜艇的重视程度进一步加深，想方设法提高其战力，研制和使用小微型潜艇就是选择之一。
靠隐蔽与小巧立身
从发展历程来看，引起世界各国广泛关注的，除小型潜艇外，还有微型潜艇。从一定程度上讲，一些微型潜艇甚至算不上严格意义上的潜艇。
1941年12月，意大利海军用微型潜艇成功实施了一次袭击——3艘“凯旋车”微型潜艇重创、击沉了英国海军位于埃及亚历山大港的多艘战舰。此时的“凯旋车”微型潜艇，近似于人操鱼雷，且排水量只有1.5吨。借此一战，小微型潜艇“神出鬼没”“以小博大”的印象刻入人们记忆。
二战时期，英国、日本、德国也设计建造了小微型潜艇，并将其用于实战中。
1943年，英军用微型潜艇“组团”重创了躲在挪威峡湾中的德军提尔皮茨号战列舰。1945年，又用微型潜艇击沉了日本海军高雄号重巡洋舰。
日军在太平洋战场上多次使用微型潜艇，在偷袭珍珠港作战中，就有微型潜艇参与。
德国的海豹级微型潜艇虽然投入实战时间相对较晚，战果却不小，甚至还击沉过一艘大型驱逐舰。
从这些战例来看，当时研制的小微型潜艇，其功用重在以突袭形式反舰。由于此类潜艇续航力有限，不得不依靠别的平台搭载才能抵达目标海域，然后入水作战。
面对躯体庞大的水面舰艇，微型潜艇之所以敢“以小博大”，身形小巧、行动隐秘是其法宝。从一定意义上讲，小微型潜艇就是靠隐蔽与小巧立身的水下猎手。
随着时间进入21世纪，小型潜艇的研制掀起新一轮热潮。这一现象的背后，主要原因是近海、浅海渐渐成为水下作战的重要战场。在这类海战环境中活动，小型潜艇技高一筹。
首先，“有需求”是小型潜艇发展的最大牵引力。伊朗的卡迪尔级小型潜艇，排水量约为120吨。如今，该型潜艇已是伊朗装备数量最多的潜艇。在海水深度不大的波斯湾海域，尤其是在水下环境复杂的霍尔木兹海峡，身手敏捷的小型潜艇比较适用。来自近海、浅水海区、狭窄海域水下力量威胁的增多，客观上要求一些国家获得与该作战环境相称的应对手段——小型潜艇。
其次，“真管用”是当前小型潜艇发展的强劲推动力。与以前微型潜艇“当家”的局面相比，当前小型潜艇的发展呈现出吨位相应增加的态势，这给其配备更多、更强武器装备提供了可能。随着小型潜艇所配武器装备威力增大，它的威慑力进一步提升。各种先进传感器的运用，使它能更好地胜任侦察、勘测等任务。更安静、更隐蔽的特点，有助于提升其实施特种作战的成功率。
再次，“够经济”使它成为一些国家海军易于获得的装备。一般来说，和生产大中型潜艇相比，制造小型潜艇的设计工艺相对简单，不少小型潜艇应用的是研制大中型潜艇时所用的成熟技术，如法国DCNS公司的SMX-23型潜艇就利用了已在鲉鱼级潜艇上使用的7成技术和系统，因而投入较少。由于生产成本较低，军售价格也相对不高。如果要自主研发，难度也不及大中型潜艇。另外，操作简便、所需人员少、运输方便也是其优点。
当然，小型潜艇也有缺点和短板，最主要的一点就是因块头有限，续航力不足。
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