如此好的战场表现,美、苏等国当然不会视而不见。战后,盟国的主要成员国开始改进弹射座椅技术,至今已经历了三个阶段。
第一阶段的成果是弹道式弹射座椅。顾名思义,该型座椅的原理就是像滑膛炮一样将人和座椅整体“射”出。如果说纳粹德国发明的弹射座椅解决了有无问题,那么弹道式弹射座椅解决的则是能不能用的问题。文章开头提到的英国马丁·贝克公司正是弹道式弹射座椅技术的发明者。1947年,该公司首款量产型弹道式弹射座椅MK.1开始列装。苏联也同步展开研究,并在米格-15、米格-17战斗机上装备了原理相似的弹射座椅。
不过,那时的弹道式弹射座椅采用的依然是火药动力。随着应用深入,其弹射高度不足的弊端显现出来。当战机实施中低空突防中弹时,跳伞的飞行员大概率会因为开伞高度不够导致致命事故发生。
于是,20世纪50年代中期,采用小型火箭作为动力的弹射座椅横空出世,也就是人们熟知的“零-零”弹射座椅,即能够在飞机零高度、零速度的情况实施安全弹射。“零-零”标准奠定了现代弹射座椅发展的技术基础。该型座椅的代表作是马丁·贝克公司为“狂风”战斗机研制的MK.10型弹射座椅。
进入20世纪60年代中期,高空高速成为衡量战斗机性能的关键指标,对于弹射座椅的研究也进入新阶段:同时解决高空和高速状态下的安全弹射问题,理论上可以实现1000千米时速、20千米高度下的安全弹射。这一阶段的弹射座椅以苏联研制的K-36通用弹射座椅最为有名。21世纪之前苏/俄研制的几乎所有战机都装备了这款座椅。
根据公开报道,截至2014年,全世界约有1.5万名飞行员借助弹射座椅死里逃生。弹射座椅技术的深入发展,无疑是世界各国军机飞行员的福音。
研发不易,使用亦难
毫无疑问,弹射座椅很实用,但真正拥有相关研发技术的国家很少。全球仅有美、俄、中、英、法5国具备该项装备的自研生产能力。目前,法国已经放弃对弹射座椅的继续研发,转而购买马丁·贝克公司的产品。别看只是一把不起眼的“椅子”,其研制难度在某种意义上不亚于发动机等尖端航空技术。这也正是此次韩、阿两国军机交易被“卡脖子”的主要原因。
此外,飞行员在实际操作使用弹射座椅时也面临诸多难题,其中最为突出的当属对最佳弹射时机的把握。一般来讲,理想的弹射状态是战机处于水平飞行姿态。弹射逃生并非“启动即完成”的零延时行为,这里面包括抛离或爆破座舱盖、固定飞行员身体、弹射出舱等一系列动作。按照当今世界主流标准,弹射出舱从启动到完成大约需要1.1~1.7秒,这段时间内,受损战机可能会出现姿态失控等许多意想不到的情况。