发展至今，免疫学的概念已经超越了单纯抗感染的范畴，但这仍然是免疫系统担负的最重要的功能。在应对新冠病毒的过程中，B细胞显然是“明星”。来源于骨髓中的造血干细胞、在骨髓中成熟、在体液免疫中产生抗体，B细胞起到了重要作用。值得一提的是，B细胞最早就是由董晨的博士生导师、2019年拉斯克奖获得者Max Cooper教授发现的。
当遇到抗原时，一部分B细胞会分化成核比较大的浆细胞，浆细胞负责分泌抗体，直接清理病毒；而另一部分B细胞经过抗原激活后成为记忆B细胞，当再次遇到相同抗原时，记忆B细胞能迅速做出反应，大量分化增殖。
“一般来说，抗体水平会下降得比较快，但是实际上还有记忆B细胞，这方面截至目前也没有得到充分的评估。”董晨谈到，和T细胞一样相对被“冷落”的，还有记忆B细胞，“但是记忆B细胞应该存活的时间更长，而且有的可能不一定在外周血里面，存在于组织里面或者在淋巴结、脾脏这种器官里面，就不太容易评估。”
除了B细胞产生的体液免疫，对抗病毒时重要的另一臂是T细胞负责的细胞免疫。T细胞起源于骨髓，但在胸腺中成熟。在胸腺中，T细胞增殖并分化为辅助T细胞、调节T细胞、细胞毒性T细胞或记忆T细胞。然后它们被送到外周组织、血液或淋巴系统中循环。
一旦遇到适当的抗原刺激，辅助T细胞会分泌被称为细胞因子的化学信使，它刺激B细胞分化为浆细胞；调节性T细胞的作用则是控制免疫反应；而细胞毒性T细胞，被各种细胞因子激活，结合并杀死感染细胞。
因此，总体来说，T细胞在免疫系统中扮演着多种角色。它既可以是“杀手细胞”，攻击被病毒或其他病原体感染的细胞；也可以是“助手细胞”的角色，支持B细胞产生抗体。
值得注意的是，与B细胞对抗原的识别不用，T细胞不能识别完整的天然抗原分子，需要抗原提呈细胞先将抗原降解为肽段，并由MHC分子递送到细胞表面才能识别。
香港科技大学、墨尔本大学等团队的研究人员于1月2日在《病毒学》（Viruses）杂志发表了一项研究，为了确定奥密克戎是否能逃脱T细胞的反应，研究人员分析了1500个SARS-CoV-2表位。他们将在奥密克戎中发现的相关肽序列进行了一系列计算机算法处理，这些算法能够很好地预测某些肽是否能与特定的MHC分子结合。他们发现，只有一些肽可能已经失去了与未突变时相同的MHC分子结合的能力。
英国布莱顿和苏塞克斯医学院免疫学主席Florian Kern教授在接受媒体采访时表示，“这让我们相信，对T细胞反应至关重要的绝大多数多肽没有受到奥密克戎中发现的突变的影响，它们仍然会与MHC分子结合。”当然，这项研究的局限性在于，尚没有生物学研究支持这些发现。
香港科技大学电子与计算机工程系的Ahmed Abdul Quadeer博士是这项研究的作者之一，他认为新冠变异体躲避T细胞反应可能相对困难。“这是因为，中和抗体主要识别新冠病毒的刺突蛋白，而T细胞可以识别病毒的多个蛋白质片段。”
康复患者和接种者体内的细胞免疫
董晨提到，现在大家都发现，新冠康复者体内是有T细胞免疫的，“那么T细胞根据功能主要分为两类，一类表达细胞因子叫CD4＋ T细胞，还有一类叫CD8＋ T细胞。”发挥“杀手”功能的主要是CD8＋ T细胞。
“对于新冠来说，除了抗体以外，CD8＋ T细胞是很重要的，因为它们负责把感染的细胞消灭掉，而在细胞之外的病毒一般来说才由抗体来负责，把它中和掉，或者把它清除掉。”
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