首先来看新发的试验发射:“伴随着巨大的响声,一支穿云箭划破宁静,缕缕白烟在蓝天与黄沙的映衬下分外惹眼,仿佛架起天与地连接的桥梁。”这种诗意的笔触,描写的显然是火箭助推发射时的场景,这一技术也被称作“火箭引射过程”,这个时候,与吸气式发动机并联的火箭发动机开始点火,空天飞机从地面开始起飞,此时的速度,在0到3马赫之间。
那么火箭发动机成功实现引射过程之后,就要轮到与他并联的“吸气式发动机”工作了,它是火箭基组合循环发动机的另一个组成部分。
新闻稿原文中这样写到:“进一步验证了真实飞行状态、来流条件下发动机各项关键技术”,从来流这个术语来分析,可以确定与火箭发动机组合的确为一种“吸气式发动机”,所谓吸气式发动机,就是自身不携带氧化剂作为燃料一部分,依靠吸气方式从大气中获取用于燃烧工作的氧气(氧化剂)从而燃烧工作的发动机,我们熟悉的喷气式发动机(包括涡扇、涡轮轴、涡桨、涡喷和冲压发动机)都属于吸气发动机范畴。
那么,这个火箭基组合循环发动机中的吸气式发动机,具体而言究竟使用的是哪一种呢?是亚燃、超燃还是涡扇发动机?
从报道中该组合动力发动机总师张蒙正的诗一首分析,“启动顺利流道畅,点火迅速室压高。”很有可能是超燃冲压发动机或亚燃/超燃组合发动机,这种发动机的特点是超声速气流直接进入流道,在燃烧室中与燃烧剂掺混,在高温、高压、高速的条件下直接燃烧,产生巨大的能量。实际上,要在超声速甚至高超声速来流中点燃燃烧室是非常困难的,有技术专家将其形容为“在十级台风下点燃一根火柴”。然而从张蒙正总师自信豪迈的诗句中可以看到,超燃或超燃/亚燃冲压发动机,模态转换巧妙自如,产生了极高的功率增益,试验获得了圆满成功。
从技术角度看,其与火箭基发动机并联的,更有可能是一种超燃/亚燃冲压双模态发动机,它的机理,是超燃冲压发动机在6马赫以上以正常的超燃状态工作,而当马赫数低于6时,会利用变循环技术和调整机构在进气道内产生正激波,通过激波让气流减速,从不到6马赫减到声速以下,这样一来发动机就变成了亚燃工作模式。这种利用激波的方式,就有效扩展了超燃冲压发动机的工作范围,使其成为了一种双模冲压发动机。
结语
当然,关于成功首飞的新型国产空天组合动力发动机,由于目前官方并未公开予以详细报道,其具体采用了何种结构和技术尚需要时间来给出答案,但有点板上钉钉——中国是世界上最早宣布空天组合动力发动机成功首飞的国家之一,也是在火箭基组合循环发动机上研制进度最快的国家之一。飞行器研制,动力先行,空天发动机是空天飞机最核心也是技术难度最大的关键技术之一,在空天组合动力发动机上取得突破,意味着中国的空天飞机距离“一飞冲天”的那天已经并不遥远!