一般来说,电子设备越复杂、微电路越多、集成电路规模越大,受到电磁脉冲弹攻击时的毁灭性效应越大,而那些以电子管和普遍电线组成的电子设备反而生存率较高。1962年,美国的KC-135飞机在核爆场附近受到了电磁脉冲影响,因为电路简单,感应电流大多被导线电阻所消耗,反而安全返航。但在美国近年来做的一些试验里,高精度的雷达、通信设备一颗电磁脉冲弹就能使其受到不可修复的损失,简直堪称信息化武器克星。
当然,核爆电磁辐射只是一种核爆时的附带效应,总不能一上战场就扔核弹,因此人类就发明了能用炸药启动的常规电磁脉冲炸弹。这种装置一般是由炸药驱动高功率微波器件来实现的,能够产生比核爆频段更广的电磁脉冲,使用起来更为方便。
一个常规电磁脉冲弹一般包括三大核心部件:脉冲功率源、电能变换器、高功率微波器件,使用前,电能转换器和高功率微波器连在一起,电能转换器中的线路被缠绕在一个定子上,高功率微波器产生一个高功率微波,但整个系统处于稳定状态。使用时,用引信点燃内部炸药,炸药将线路炸到一起,形成短路,并利用爆炸效应压缩空间,使得高功率微波器的电磁通量急剧增大,产生强电磁脉冲,该电磁脉冲经由脉冲功率源释放出去,对目标造成电磁脉冲攻击,该脉冲方向还可控制在一个狭窄的方向内,集中脉冲能量,实现更强的作战效能。