稀土为什么这么珍贵?
稀土就是镧系元素和钪、钇共17种金属元素的总称。下图是一张普通的元素周期表,为使用方便,这种元素周期表其实是折叠过的,最底下两行元素原本是在IIA到IVB之间的位置上,在整个元素周期表中显得相当“另类”。底下两行元素中的第一行以及IIIB族的钪和钇就是传说中的稀土元素(蓝框内标出的元素)。
所有稀土元素都位于红框内,说明它们是过渡元素。电力革命前,除了锡和碳等少数几种元素外,人类在生产领域主要利用的就是过渡元素。而稀土元素还要更奇特一些,除了被单独列出来的钪、钇两种之外,其他稀土元素都属于物理化学性质比过渡元素更特殊的内过渡元素(黄框内标出的元素),表现出各具特色的奇异性质。
随着研究的深入,科学界还发现,少量内过渡金属单质或化合物添加到某些物质中能显著改变这些物质的性质,这也是稀土元素被称为“工业味精”的由来。