从2005年起中央和地方政府都加强了对稀土资源的管理,2009年更乘势明确提出了“暂停受理稀土矿矿业权的申请”,并采取限制稀土出口配额的措施。2010年为了抵消民间超采的影响,更是将这一配额下调了30%,基本遏制了中国稀土无序开采的情况。此外,2010年国土资源部发布《2010年钨矿锑矿和稀土矿开采总量控制指标的通知》,也将另一种重要金属矿藏——锡矿与稀土统一管理,避免了锡矿重蹈稀土覆辙。
经过有效治理,稀土价格开始回归正常。仅以2010年为例,氧化镨、氧化钕的出厂价就从2009年的6万元/吨—7万元/吨之间,涨到了18万元/吨以上。
尽管如此,中国稀土因劳动力相对便宜、稀土品质较高等因素,其价格并没有涨到特别离谱的水平,中国依然是世界第一稀土供应国。
因此,所谓的中国通过稀土“威胁美国”仅仅是指美国企业过去因价格原因放弃了稀土生产。
现在,美国稀土无论在价格还是工艺方面都和中国拉开了距离,美国一方面不愿放弃享受中国物美价廉的稀土,另一方面又不愿中国在出口额和定价上的话语权进一步增强。
但无论如何,过去以“泥土价”出口稀土只是特殊时期的特殊现象。
5中国为何加大稀土供应?
中美经贸摩擦发生后,中国稀土被很多人认为是一张“王牌”。所以2019年度中国稀土开采总量指标公布后,很多人就不理解了,中国应该牢牢握着这张“王牌”,减少产量才对,为什么反而还增加呢?
有种说法认为,中国这是要挤压稀土领域新出现的竞争者,防止美国、澳大利亚和其他国家实现替代。
笔者不赞同这种分析。中国扩大稀土产能既没有打击竞争者的意图,也没有打击竞争者的可能。虽然2019年中国稀土开采总量指标增长明显,为2014年以来最高的一年,但伴随着开采总量逐年上涨的是民间超采得到了有效控制,两相抵消之下,开采总量的增长其实并不快。
即使忽略民间超采稀土的减少量,根据工信部、自然资源部发布的通知,2019年稀土开采、冶炼分离总量分别是13.2万吨和12.7万吨。2018年稀土开采的配额是12万吨,也才增加了1.2万吨。而工信部2016年印发的《稀土行业发展规划(2016—2020年)》提出,合理调控稀土开采、生产总量,到2020年稀土年度开采量控制在14万吨以内。
也就是说,哪怕明年我国继续提高稀土产能,不出意外也就在14万吨以内,最多比今年增加8000吨。
这点产量的增加能否对世界其他稀土公司产生威胁呢?