张铁林毕业于北京电影学院。
1983年,因拍摄香港导演李翰祥的《火烧圆明园》,以及同年拍摄的《大桥下面》而走红。
当时很流行出国留学。像陈冲,张瑜等演员,都是在走红后马上出国的。但她们一直留在美国发展,极少回国。
张铁林也选择了出国。1987年到英国读书,毕业后留在学校任教。还在好莱坞工作,做过副导演,拍摄的短片获得了英国学院奖。
就在工作期间,结识了波兰裔的英国女孩,没多久后结婚,同时加入的英国国籍。
由于在英国的事业受阻,1990年,张铁林来到香港谋求发展,加入了徐克香港电影工作室。
1998年,因拍摄《还珠格格》再次走红。
接下来拍摄了《还珠格格2》《铁齿铜牙纪晓岚》系列等电视剧,而被广大网友熟知。