船舶自动识别系统(AIS)以及商业卫星图像显示,来自三个国家的各类执法船、准军事组织船只和民用船只正在进行危险的胆小鬼博弈(game of chicken)。需要指出的是,这些公开数据并不完整,它仅捕捉到开通AIS信号的船只或卫星拍摄图像时恰巧位于该区域船舶,过去两个月中,马来西亚海军护卫舰曾经出现在这一区域。不过,与另外两方相比,中国海警船活跃度最高,特别是海警5203和5305船。它和去年十月结束的万安滩对峙都表明了南海的新常态:东南亚国家在九段线以内任何“破坏现状”的行为都将受到中国执法船持续施压。
西卡佩拉号(West Capella)是一艘英国公司运营的钻探船,由于与马来西亚国家石油公司(Petronas)签约,因而成为此次对峙的核心。2019年10月,西卡佩拉号开始在南沙腹地,远离马来西亚本土的ND-4油气区块作业。从12月6日到9日,中国海警5202船和海警5403船曾在该钻探船周围巡逻,中途大概是为与印尼公开对峙的中国渔船护航离开一段时间。海警5403船排水量近5000吨,是中国海警最具威慑力的舰船之一,海警5202船相对较小,排水量仅2700吨,但其装备更好,有一门76毫米舰炮。
12月21日,西卡佩拉号钻探船进入ND2区块,勘探一个名为Lala-1的油气田。它在马来西亚声称的200海里专属经济区以外的地区,马来西亚和越南都声称该地区是其延伸大陆架(ECS)的一部分。2009年,两国向联合国大陆架界限委员会提交这些主张时,承认它们重叠的“界定区域”存在争议,并同意各自主张和行为不应影响最终划界,马来西亚国家石油公司似乎无视与越南的约定,且该区域也深入中国南海九段线之内。(易评君注:大马、越南联合提出的ECS主张因中国反对,未被大陆架界限委员会审议,详细原因文末赘述)