由于古代生产力非常的落后，南方主要是山地，北方主要是草原和沙漠，那些地区文明发展比较落后，所以我们把南方的少数民族称为“南蛮”，把北方的游牧民族称为“北夷”。我们来看看地形图：在地形图上，我们可以看到由燕山、太行山、秦岭和横断山组成一个天然屏障带。当时的秦国就在这条屏障之外，所以在战国的时候，秦国也被其它六国称为“蛮荒之地”。
秦国当然不想住在那个贫瘠的地方，想往中原地区打，占领肥沃的中原地区。想要占领中原，不是那么容易的。在秦国的南部有秦岭；东部有黄河，就算渡过黄河后，还有太行山阻挡。想要逐鹿中原，只有沿着黄河向东打，但是这条路也非常的艰险，有潼关、函谷关、三门峡、雁门关等重要关口，这些关口都是“一夫当关万夫莫开”。
我们来看看函谷关和雁门关，大家就知道有多险要了。
在冷兵器时代，除非己方实力远大于对方，否则想要打下这样的关口实在太难了。
在战国初期的时候，秦国想要“逐鹿中原”实在是太难了。
但是，由于有函谷关、潼关和黄河天险，山东（指崤山以东）六国想要打下秦国也很艰难。
秦国打不出去、山东六国也很难打进来，所以在开始的时候，秦国重点是往北打，一直打到了另外一个天然屏障带——黄河。在关中平原到黄河之间的这个地区叫做黄土高原，土地也是比较肥沃的。
现在，大家看看秦朝最大的版图，就会知道始皇帝统一六国后的地图为什么会是这样的了。
秦以后，中国又经历了一段时间的内乱，但是最终又统一于汉。汉朝的时候，中国逐渐强大，又要“平天下”了。
这个时候，就面临这两个问题：是向北扩张，还是向西扩张的问题。北部就是现在的东三省，那里有广阔的草地，草地非常的肥沃，游牧民族比较厉害，很难打。
再说，就算打下来，对于我们这个农业民族来说，意义也不大，因为那里气候比较寒冷，不适合耕种，也很难建立城池。所以，在汉朝的时候，我们在北方主要采取的是守。于是，我们把扩张的方向转到了西边。
为什么转到西边？
因为西边相对容易扩张。在黄河的西边，夹在祁连山、巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠中间有一条通道，这条通道就是鼎鼎有名的“河西走廊”。
所谓的“河西走廊”就是在我们今天的甘肃省，也被称为“甘肃走廊”。
这条走廊北部有沙漠保护着，南部有祁连山保护着，易守难攻。比如，在河西走廊有一个非常著名的关口：嘉峪关。嘉峪关位于甘肃省嘉峪关市西5公里处最狭窄的山谷中部，城关两侧的城墙横穿沙漠戈壁，历史上曾被称为河西咽喉，因地势险要，建筑雄伟，有天下第一雄关、连陲锁钥之称。
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