兴都库什山自东北方向切入阿富汗境内，延绵不绝的山地造成了该国各区域地理空间相对隔绝、社会发展相对独立的状况。因深处大陆内部，阿富汗风大雨少、气候恶劣。在地形与气候的双重限制下，阿富汗的传统农业经济十分脆弱，基本上要“靠天吃饭”。
内部相对隔绝，对外却大门洞开。由于没有海洋、山脉等“天然疆界”做屏障，阿富汗极易受到境外势力的侵扰。
自公元7世纪起，这片土地上就先后出现了阿拉伯人、波斯人和突厥人的踪迹，阿富汗也由此被烙上了伊斯兰宗教的印记。只不过，由于多种文化的长期交汇和山形地貌的自然阻隔，阿富汗境内难以出现完全统一的政治权力和民族文化。不同民族、不同部落的语言、习俗、教派均存在巨大差异，他们之间相互排斥，拒绝融合与统一。境内很多跨境民族对于他国同族的认同感，甚至比对阿富汗这个国家更高。这也成为近代各国干涉阿富汗事务的社会基础。
18世纪中叶，这里也曾建立起统一的阿富汗王国，甚至一度成为国力仅次于奥斯曼帝国的穆斯林国家。但是，这片土地很快就成为了英俄争霸的牺牲品。对于沙俄来说，阿富汗是迈向南亚，进而控制亚欧大陆的最后一道门槛；对于英国来说，它是抵御俄国威胁的最后一道防线。于是，两大列强分别从南北两翼侵蚀阿富汗。整个19世纪，阿富汗都在英俄争霸的战火和纷争中度过。
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