塔利班政权虽已倾覆,但美国的攻势尚未停止。下一步,他们要重点清剿塔利班和“基地”组织残余分子,抓捕组织核心力量。美军以空袭围剿为主,利用空中轰炸将藏匿于山区的残余势力围困在很小的区域内,再对其集中轰炸、搜剿。在美军的猛烈攻势下,塔利班和“基地”组织残余势力受到重创,数百人或被炸死或被俘虏。12月,卡尔扎伊在美国的扶持下成立临时政府,阿富汗的塔利班时代正式宣告终结。
然而,塔利班的故事并没有就此终结。
这时的美军不仅没能如愿逮捕本·拉登,塔利班领导人奥马尔等人也一直在逃,塔利班的组织骨干依然保持完好。他们退回巴阿边境地区后,默默地积蓄力量、等待复苏。
两年后,小布什将枪口转向了伊拉克,大批的美军力量被投入到伊拉克战场上,塔利班残余势力也得以喘息。2005年,结束了漫长蛰伏期的塔利班卷土重来。经过重组与改造,卷土重来的塔利班核心层扩大,战斗力量猛增,他们不仅高薪招募新人,引诱儿童参加战斗,还通过解救或交换人质的方式回笼部分人员。据美国方面2008年6月估计,塔利班的成员大约为5千至2万人,兵力已明显恢复。其在阿富汗的势力也迅速复苏。据2008年时任联合国秘书长潘基文关于阿富汗问题的报告,那时塔利班已经控制了阿富汗10%的地方;全国376个区中,共有36个是阿富汗政府官员、援助人员无法进入的;这些地区主要分布在东部、东南部和南部,是塔利班目前的主要聚居地。可见,塔利班虽然失去了政权,但他们的故事还仍未结束。
为什么塔利班能够卷土重来?
据说,塔利班付给士兵每人每天12美元,而阿富汗政府军的军饷只有其三分之一。这对苦于贫困的阿富汗民众来说,是一个极大的诱惑。而在传统宗教的维系下,阿富汗南部和东南部地区有着强大的宗教与部落势力,那里的民众更愿意在部落首领的指示下听从塔利班的命令。那里塔利班的影响早已深深地植根民众,难以撼动。
另一方面,对面卡尔扎伊政权内部问题也是层出不穷。在一些阿富汗民众看来,卡尔扎伊政权仅仅是美国在阿富汗的傀儡。这些政府官员通常依仗着权力胡作非为、公报私仇,而不为民众解决任何实际问题。2011年,喀布尔银行行长涉嫌诈欺并逃往美国,这场令人震惊的银行丑闻案在卡尔扎伊政府时期陷于调查停滞状态。“同行”的衬托,实际上促成了塔利班民意基础的进一步扩大。
美国阿富汗战争计划的“漏洞”也给塔利班“死里逃生”留下了机会。反恐战争打响之后,美军主要部署在东部地区,而在塔利班活动频繁的南部地区,主要是英国和加拿大的军队负责攻防。由于南部地区的整体兵力有限,联军实际上只控制了一些大城市和公路沿线。塔利班找准了这些“缝隙”,在广大农村和山地地区积蓄力量。而自美国计划入侵伊拉克开始,阿富汗战场更是逐渐被美国人遗忘了。截至2008年12月,美国在伊拉克驻军人数达148500,这是阿富汗驻军人数的4.5倍。美国国会研究服务局和国防部曾估计,2001年至2008年间,美国政府在伊拉克战场上的相关支出高达6420亿美元,而在阿富汗战争上的花费仅有1890亿美元。
同时,随着反恐战争的推进,美国狂轰滥炸的打法逐渐引发了质疑和不满。战争初期站在道德制高点、博得全世界同情的美国,在人们心中的形象逐渐演变为了“以恐制恐、越反越恐”的始作俑者。那些在美军无差别轰炸中失去家园、失去亲人的无辜民众,几乎是被“赶去”了塔利班的阵营。
此外,国际社会的热议和媒体舆论的宣传也在一定程度上夸大了塔利班对阿富汗安全与稳定的危害。实际上,阿富汗境内其他武装组织冒充塔利班、从事恐怖主义活动的现象普遍存在。甚至有些部落武装势力以塔利班为借口向美方释放假情报,实则借美国之手来清除派系异己。
对美国来说,在无法对其进行彻底消灭的情况下,塔利班这个问题必须另谋出路。