从政治角度来看,中国在南海和东海的行动可能会影响美国对中国作为世界主要大国作用的评估,特别是关于中国解决国家间争端的方法,中国对国际法的含义和适用的看法,以及中国是否将自己视为当前国际秩序的利益相关者和捍卫者,还是视其为修正主义力量,设法改变那些不喜欢的现行国际秩序元素。由于美国仍然是现行国际秩序的主导者,中国如何看待该秩序对美国至关重要。
在实践中,中美主要围绕沿海国是否有权规范外军在其专属区的活动进行斗争,且双方发生过多次军事摩擦事件。例如2001年3月,2002年9月,2009年3月和2009年5月,中国舰艇和飞机在本国专属区对美国海军的鲍迪奇,无瑕号和胜利号监测船进行近距离跟踪;2001年4月1日,美军EP-3电子侦察机在海南岛东南约65英里空域飞行,与中国歼-8II战机相撞;2013年12月5日,中国航母辽宁舰护航船只迫使美军考本斯号巡洋舰改变航向;2014年8月19日,中国战机对在海南岛以东135英里美军P-8海上巡逻机做出“滚筒”绕飞动作,五角大楼将拦截称为“非常非常接近,非常危险”;2016年5月17,中国战机在南海空域接近美军EP-3侦察机50英尺(15米)内。