美国在南海和东海与中国进行战略竞争的总体目标包括但不限于以下六类内容:履行美国在西太平洋的安全承诺,包括对日本和菲律宾的同盟条约承诺;维护和加强以美国为首的西太平洋安全体系;维持有利于美国的区域力量平衡;捍卫和平解决争端的原则,抵制国际事务中“强权即真理”(might-makes-right)的做法;捍卫航行自由原则;阻止中国成为东亚地区霸主国家。
美国的潜在具体目标包括但不限于以下内容:劝阻中国不得在南海进行新的基建活动;不得将更多军事人员,设备和物资部署到南海岛礁;不得在黄岩岛进行岛屿建设或基地建设活动;不得在南海岛礁周围划设直线领海基线或划设防空识别区(ADIZ);鼓励中国减少或结束其在南沙群岛向菲律宾占领区(Philippine-occupied sites,原文如此)施压,在东海钓鱼岛向日本施加压力的行动。
南海、东海和黄海周边分布着日本、韩国和菲律宾等美国盟友,也分布着越南、印度尼西亚等美国新兴/潜在合作伙伴,当然还有中国台湾地区。一旦中美发生冲突,南海基地可扩大中国构建的反介入/区域拒止网络,该网络旨在将美军阻拦在第一岛链之外,远离中国大陆和台湾。中国的南海基地以及部署在岛礁上的作战部队还可以帮助不断壮大的海上核战略威慑力量建立“堡垒区”。虽然这些基地在战时很容易遭到美军攻击,但是,攻击基地至少会迟滞美军一段时间。