美国北邻加拿大不缺油气,南边邻国经济又一般,因此美国在陆地上铺设的天然气管道只有面向墨西哥。要想对天然气消费最旺的欧洲和亚太国家出口,就只能用液化天然气船来装载,横跨两大洋出口液化天然气。在价格上,美国液化天然气全球最低,比欧洲进口均价低60.74%,比东北亚进口均价低66.41%,颇有竞争力。
因此,在美国出口液化天然气之后,中国迅速成为重要买家。2016年从美国的进口量为4.9亿立方米,2017年从美国进口量达29.2亿立方米,增幅达6倍,成为美国液化天然气第三大进口国,仅次于韩国和墨西哥。
(2016年8月,第一批来自美国本土48州的液化天然气抵达中国)
2017年11月,美国总统特朗普访华期间,中石油与美国最大的天然气生产出口商切尼尔公司签订了一份为期20年的液化天然气贸易框架协议,并且国家能源集团与美国西弗吉尼亚州政府签署了共同开采美国西弗州页岩气的备忘录,20年内总投资837亿美元。
如果按照这样的趋势走下去,中美两国将会在天然气领域实现共赢。然而,美国在2018年主动挑起贸易争端,导致情况完全改变。
2018年上半年,中国从美国进口的液化天然气占进口总量的7%。但由于美国强横对中国施压,为应对不断升级的贸易摩擦,中国从2018年9月开始对从美国进口的液化天然气征收10%关税,此后数月(2018年10月至2019年5月),美国液化天然气只占中国液化天然气进口的1%。整个2018年,中国从美国进口的液化天然气同比下降9.44%,为26.52亿立方米,占同年美国液化天然气出口总量的8.64%、中国天然气进口总量的2.11%。
2019年5月9日,美国宣布将2000亿美元中国商品的关税从10%增至25%。随后,中国宣布对美国出口中国价值600亿美元商品(包含美国出口的液化天然气)的关税从10%提高到25%,该决定于2019年6月1日正式生效。在此背景下,液化天然气贸易面临停滞。