如果本世纪末中国人口真的少于美国,届时中国的综合国力很可能也不及美国。因为届时美国人口不但多于中国,而且英国、加拿大、澳大利亚和新西兰等国家,与美国在语言、文化、安全上是一体的,在科技交流与合作上更密不可分。而汉语国家的人口主要在中国,届时英语国家的人口将远远多于汉语国家的人口。此外,美国吸引全球人才的能力,又显著放大了美国实际可利用的人口基数。
回顾世界历史,在每次技术跨代升级之时,或许会有一些人口小国凭借效率和灵活性方面的优势占据先机,但在充分交流形成新的经济均衡之后,最终决定各国兴衰的还是各自的人口规模。正因为如此,在近代世界性强国的名单中,我们先是看到数百万人口规模的葡萄牙、西班牙和荷兰,之后是数千万人口规模的英国、法国和德国,再然后是数亿人口规模的美国和苏联。在强国更替的过程中,一旦人口更多的国家开始步入正轨,人口较少的昔日霸主往往会被边缘化。
从历史经验来看,如果两个处于相同技术阶层的国家竞争,那么人口多出一倍所形成的规模优势将难以撼动。在互联网、人工智能及文化创意等新兴领域,人口规模效应更加明显。这些行业需要巨大的研发投入,而边际成本却很低,有利于优势企业在的大市场的快速扩张。目前人工智能最发达的是中国和美国,而这两个国家需要和开发人工智能的有效人口也最多。