1993 年 7 月 23 日,美国无中生有地指控中国 " 银河 " 号货轮将制造化学武器的原料运往伊朗,制造了震惊世界的 " 银河 " 号事件。在公海上,美国的军舰和军用飞机对 " 银河 " 号货轮昼夜跟踪拍照,要求 " 银河 " 号货轮预计停靠的港口所在国阻止货轮按计划进港,使 " 银河 " 号在公海上漂泊 24 天之久,并被迫改变航线。给中方造成严重的经济损失。
时任外交部国际司副司长的沙祖康临危受命,被任命为中国政府代表、中方检查组负责人。
为了表明对不扩散大规模杀伤性武器的国际公约的尊重,中国同意由沙特对 " 银河 " 号货轮在达曼港进行检查,美国作为技术顾问。看到美国兵无视国际法和中国的尊严,就要登上 " 银河 " 号的甲板,沙祖康感到无比羞辱和愤怒。
他集合起全体中国船员,以最庄严的神态面向祖国的方向高喊:" 敬礼!" 然后降下半旗,他要时时提醒所有员工拥有国家主权的 " 银河 " 号被强盗践踏的耻辱和疼痛,直到 " 银河 " 号回到祖国的怀抱之后才重新升起了国旗。
美国人迫不及待,沙祖康则表现出智慧和果断。当时沙特的白天摄氏 60 度,湿度 100 度。美国人开箱时不但身穿防毒面具,居然还匍匐前进,开箱后找不到所谓化学药品,就不断胡乱纠缠,无理取闹,出了很多洋相。