隐身战斗机就针对现代雷达所使用的电磁波频段，采用针对性的设计，例如，外形设计成不规则多面体，这样，当飞机被雷达波照射时，会把雷达波反射到其他方向，而不是原路反射，只要雷达的接收机接收不到回波，就意味着雷达“看不见”来袭的飞机，从而实现“隐身”功能。除此以外，现在的四代隐身战斗机还大规模使用吸收雷达波的涂料喷涂在飞机表面，以便吸收雷达波，使其根本不被反射。通过综合优化设计，四代战斗机的雷达波反射水平仅相当于典型三代机的百分之一，甚至万分之一！例如三代的F-15战斗机，正常雷达反射面积（RCS）为3~5平方米；四代的F-22战斗机，体积大小和F-15差不多，但RCS只有0.001平方米！
传统发射电磁波的雷达在遭遇这类隐身战斗机时往往因为无法有效接收电磁波反射信号，或者反射信号过于微弱，所以根本无法有效“发现”来袭目标。这就成就了“隐身”战斗机的赫赫威名。从1991年海湾战争开始，美军首次将第一代的F-117隐身战斗机大规模投入战场，全部42架F-117出动量仅占整个海湾战争盟军战斗机出动量的2%，但是却承担了超过20%的空袭任务，而且在整个海湾战争期间，F-117是唯一能够突入巴格达实施轰炸的盟军飞机。隐身战斗机的强大效能由此可见一斑，而传统雷达防空系统则因为性能上的问题，无法有效对抗隐身战斗机，从而面临全面的防空危机。
