天生就不太理性的日本人这回实在太疯狂了。但是泡沫终归是要破灭的。1989年底开始，在政府的一系列降温政策下，日本经济泡沫开始破灭，日经指数很快腰斩，银行呆账严重，企业纷纷破产，经济陷入低迷。1990年至1996年，日本破产企业年均高达14000家左右。股市和房地产泡沫造成的损失不下6万亿美元（约合42万亿元人民币）。同时，日本的银行也损失惨重，不少银行甚至倒闭，1995年7月，日本大藏省银行厅公布日本银行业不良资产高达50万亿日元（约合3.3万亿元人民币）。大批日本企业难以应对资金困局，不得不把以往购买的美国资产廉价出售。一个典型例子就是，三菱公司在花14亿美元（约合99亿元人民币）购买洛克菲勒中心不久之后，就以半价再次卖给原主。其他的一些投资，如高尔夫球场等都也以失败告终。可以毫不夸张地说，一度风光无限的日本人购买的其实是一大堆“泡沫”。“泡沫经济”崩溃后，日本许多家庭的财富化为乌有，许多人因偿还不了债务而自杀。
所谓出来混，迟早是要还的。此后，日本经济一直走走停停，GDP总量尽管在1996年曾达到了5万亿美元（约合35万亿元人民币），相当于德英法三国的总和。但22年过去了，如今日本的经济规模仍在5万亿美元（约合35万亿元人民币）徘徊。2006年，日本的GDP更是缩水至4.37万亿美元（约合31万亿元人民币），占全球GDP总值的9.1%，只相当于高峰时期的1994年（占全球比重17.9%）的一半。
因此，所谓日本经济步入“失落的十年”，某种意义上是指日本陷入经济停滞、过去那种咄咄逼人的追赶美国之势戛然停止的状态。我们不妨把这称之为“五万亿美元陷阱”。而日本之所以迟迟未能走出该陷阱，除开上了战略高手美国的当，于1985年草率签署了“广场协议”失去汇率主导权进而导致泡沫破灭，经济竞争力急剧下降之外，还由于基础研究领域并不扎实，在高科技领域鲜有原始创新，只能跟在美国后面亦步亦趋。
当然，日本还犯了一个致命错误，那就是在经济处于高峰的时候未能保持清醒头脑，以为真的可以超越美国，君临天下了。殊不知，美国不仅有最具打击力的国家竞争战略，更不乏拖垮乃至摧毁现实与潜在竞争对手的经济工具。日本泡沫经济的破灭，既有自身经济发展走火入魔的内因，也离不开美国控制的金融资本对日本刻意打压的外部因素。在举世无匹的微软和英特尔以及呼风唤雨的高盛、摩根士丹利面前，日本同行多年来一直喘不过气来。可见，日本既败在美国人手上，也毁在自己手中。
从战略竞争的角度来看，经过这场打压，日本基本失去了挑战美国全球经济霸主的现实可能性。
