在民用航天领域，自从美国的航天飞机由于预算严重超支、风险巨大而提前退役之后，现在世界上载人航天仍旧采用的是一次性使用的飞船。可重复使用的运载火箭以美国SpaceX公司开发的猎鹰系列运载火箭为代表已经在实用化的道路上不断取得突破。而中国在2017年全球航天探索大会上表示，可重复使用的运载火箭关键技术“垂直起降”和“伞降”已经完成部分实验取得关键技术成果，目标火箭将在2020年前后首飞，并在2030完成所有试验开发进入实用阶段。
就未来而言，人类离开地球进入深空只是时间问题，然而可重复使用的运载火箭结合飞船只能在前期探索阶段有着可观的效费比，但要想搭载更多的载荷实现重复使用并迈入深空，空天飞机是必然要开发也是唯一可实现的载具。
国家空天飞机项目中其设想的“东方快车”号
事实上，美国早在上个世纪80年代就提出了国家空天飞机项目，当时提出“星球大战”计划的美国总统罗纳德·里根表示，“东方快车”号能够在美国机场起飞，以25倍音速的高超声速巡航飞行前往地球轨道，或者2个小时之内到达日本东京。新世纪以后刚刚在吸气式超燃冲压发动机上取得突破的美国便迫不及待地提出了三步走战略：前期开发高超声速巡航导弹（即X-51A为代表的试验飞行器）；中期发展可全球达到的高超声速飞机；远期发展廉价、快速、可重复使用的空天飞机。
