世界上最早的航母应该是美国的兰利号，不过日本人也一直在争这个世界第一艘航母的名头。兰利号装备后，也为如何准确返航舰载机而头疼。有飞行员想到信鸽可以回巢，就携带信鸽起飞，到了一定的地点要返航，就把信鸽撒开，让飞机跟着信鸽后面飞行，不过这个办法一旦遇到气象条件不佳，就不好用了；而且有的信鸽不听话，喜欢乱飞游荡、不着急回家，这样会把舰载机带到沟里去，飞的没油了被迫坠海，因此这个方法证明不靠谱。
后来采取的办法，是发射无线电信号，这个方法至今还在用。最早的无线电信号就是从航母上发射无线电广播。日本联合舰队起飞的大批舰载机在偷袭珍珠港前，就是开着收音机，边听珍珠港的广播，边接近珍珠港。这是根据无线电广播的信号强度的强弱来确定目标的位置，不过这个方法若用在航母上，就会在敌人面前暴露航母的位置。
后来美日的无线电专家，都发明了同一种方法来引导起飞的舰载机。这就是让航母在预定的几个保密频率当中，根据情况需要选择其中某个频率发射归航引导信号，舰载机利用机身上安装的环形无线电测向天线收听引导信号，把自己飞机的航向与归航信号最强的方向一致就可以最终找到自家舰载机。
不过这个办法也不是没问题。在实战中，航母与派出的舰载机无法事先约定返航位置，航母不可能为了等舰载机返航而在某个很小的预定海域缓慢航行，那样就毫无战术机动性可言，很容易被敌方的潜艇和攻击机群盯上。而且这种隐秘的无线电信号归航信号，也不是没完没了的发射，只是在约定的时间段内发射，过了期就停止发射，防止被对手侦测到信号。这样就可能造成部分“恋战”的舰载机，或者被敌方缠住的落单舰载机，错过了回程信号的发射时间段，而最终找不到本身起飞的航母。
