“颜色革命”整套理论和手段，并不是突然形成的，而是有一个过程。
它首先是因为冷战。当核威慑的对峙使得直接武力征服的热战难以进行时，非暴力的意识形态征服就成为首选。当我们说帝国主义的特征就是没有边界时，美帝国主义的文化战争、意识形态战争就充分体现了这一点：它不愿接受与它不同的意识形态，不愿同意见不同者和平共处，一定要将意识形态的不同者彻底消灭，一定要将自己的意识形态强加给所有人。
“颜色革命”在意识形态的旗帜下，有着强大的经济动机，这一点在美国的后院，拉丁美洲体现的尤其明显。美国建国后不久，便将拉丁美洲视为自己的禁脔，别人不得插足。拉丁美洲的很多国家也接受了美国民主自由的原则。
但是，拉丁美洲的民主自由未必符合美国的利益，例如有些拉丁美洲国家在民主的名义下，将大量美国资产变成国有。于是，美国在拉丁美洲长期多管齐下：如果一个民主国家不听美国的话，妨碍美国的利益，就用民主方式颠覆。这是冷战期间美国发动“颜色革命”的青涩阶段，并不总能成功。
如果民主颠覆的“颜色革命”方式无效，美国就用军事政变颠覆它。请注意，拉丁美洲所有的军事独裁，背后都有美帝国主义的身影。这显示出“颜色革命”的理论和手段还没有彻底成熟，还必须经常来硬的。拉丁美洲一定程度上成为美国“颜色革命”的演练场、试验地。
如果民主颠覆、军事政变都不行，那就直接军事占领，换一个政府，例如巴拿马、格林纳达。由此，我们在拉丁美洲清晰地看到美帝国主义从老帝国向新帝国过渡、升级的完整过程。
事实上，美国的“颜色革命”手段至今也没有完全成熟，例如美国早年曾扶持阿富汗圣战组织抵御苏联侵袭，但结果这股组织“摇身一变”，就转型成了美国国家安全的心腹大患——“基地”组织与塔利班政权。
