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帝国是古老的现象，国家是近现代的概念。
两者的区别在于，国家的一切权利有清晰的边界，帝国则没有边界。如果帝国有边界，那是因为它的能力达到了极限，而非它的帝国意志自我设限。
虽说帝国很古老，但它从来没有消失。近现代西方构建的世界体系，理论上说是主权国家相互平等的体系，事实上，帝国依然凌驾于国家之上，最为典型的就是从西班牙帝国到“日不落”大英帝国建立的全球范围的殖民主义体系。近代以来，西班牙、葡萄牙、荷兰、法国、英国、德国等，包括“脱亚入欧”的日本，殖民主义最常用的手段就是古代帝国亘古不变的方式——武力征服。
当世界足够大，欧洲每个主权国家在用武力建立自己殖民帝国的初期，还有可能不交叉，暂时相安无事。但世界毕竟只有这么大，当每个欧洲小帝国都想变成大帝国，交叉、重叠、冲撞就是必然。于是，欧洲各小帝国以及日本都以全国总动员的方式，使尽最后一点吃奶的气力，将各自能力发挥到最大极限，爆发了两次世界大战，给全世界以及他们自己带来无尽的灾祸和苦难。
两次世界大战后，原殖民地纷纷独立解放，似乎标志着帝国主义的消退，实际上它不过是改头换面，换汤不换药地继续着帝国主义的事业，美国就是这一新帝国主义的发源地和祖师爷。
美国将菲律宾变成殖民地以及“放弃”，是一个重要的历史节点。它是老帝国主义向新帝国主义转变的历史坐标。老帝国主义武力至上、直接征服的手法退居其次，意识形态的征服跃上前台。
