对美国来说，伊拉克战争是一个关键的转折点。虽然其他国家都对入侵伊拉克顾虑重重，但美国还是发动了这场并不十分必要的战争。美国曾试图获得联合国的授权，然而当发现这几乎没有可能时，美国干脆绕开了联合国。它完全忽视了“鲍威尔原则”（译注：1993年，时任美国参谋长联席会议主席鲍威尔在《外交事务》杂志上发表《美国军队——今后的挑战》一文，列举了美国决策者在发动战争之前应该对自己提出的几个问题：关键的国家安全利益是否已经受到威胁？美国是否具有明确而现实的战争目标？美国是否充分并坦率地分析了战争的风险和代价？是否其他所有非暴力手段都宣告无效？美国政府是否获得了美国人民的支持？美国的战争行为是否能获得广泛的国际支持？上述内容后来被称为“鲍威尔原则”）的存在，他们并没有在发动伊拉克战争前问自己如果不发动这场战争美国的核心利益是否会受到损害，也没有取得压倒性胜利的把握。
小布什政府认为，对伊拉克实施占领并不需要太多军队，伊拉克并不是一块太难啃的骨头。而根据当时的说法，伊拉克自会承担美军行动的一切成本。当美军进入巴格达后，华盛顿决定彻底摧毁伊拉克政府，伊拉克军队遭解散，政府官员遭清洗，社会很快就陷入了混乱，武装暴动的引信被点燃了。单独来看，也许上述任何一个错误美国都可以想办法弥补，然而当所有这一切一起发生的时候，伊拉克战争便注定是一场代价高昂的巨大失败。
911恐怖袭击事件发生后，华盛顿深受一些重大决策的负面影响困扰，那些决策都是仓促和惧怕的情况下做出的。美国觉得自己到了生死关头。入侵伊拉克、在国土安全领域投入数目无法公开的巨资、对犯人酷刑虐待……美国政府认为，为了实现保障国家安全的目的可以使用任何手段。在其他国家看来，美国所经历的恐怖主义在很多国家那里不过是持续多年的常态，而美国却像一头受伤的狮子疯狂乱撞，撕毁国际规则和自己的国际联盟体系。在小布什政府的最初两年里，这位总统比此前任何一位美国总统破坏的国际协议都要多（小布什的这个记录毫无疑问已经被今天的唐纳德·特朗普打破了）。在小布什政府时期，美国在国外的所作所为在道德层面和政治层面破坏了美国的公信力，诸如加拿大和法国这样的长期盟友在一些基本原则、道德标准和对外政策方面都与美国发生了分歧。
