冷战结束后，人们并没有立刻察觉美国至高无上的地位。2002年，我曾在《纽约客》杂志的一篇文章中指出：大多数国际体系的参与者都忽略了这一事实。1990年，时任英国首相的撒切尔认为，世界正在分裂为三大政治阵营，分别由美元、日元和德国马克主导。1994年基辛格的著作《大外交》则预言多极化时代即将到来。就连美国国内也几乎没人高唱凯歌。1992年的美国总统大选给人留下了一种虚弱和疲惫的印象。当时民主党议员保罗·桑格斯曾反复宣扬一种观点，“冷战结束了，日本和德国才是最终的胜利者。”而美国的亚洲事务专家们则已提出了“太平洋世纪”（the Pacific century）的概念。
不过，例外也是有的。保守主义评论家查尔斯·克劳特汉默1990年在《外交事务》杂志发表了一篇很有前瞻性的文章《单极时刻》。但正如该文标题所示，即便是如此乐观的判断也没有过度膨胀，该文作者承认这只是一个短暂的时刻。克劳萨默在《华盛顿邮报》的一篇专栏文章中预言，德国和日本这两个正在崛起的“地区性超级大国”将摆脱美国，执行独立的外交政策。
一些决策者乐于见到“单极时刻”的终结，他们认为那很快就会到来。1991年，巴尔干半岛陷入了战火。时任欧盟理事会主席雅克·普斯宣称：“欧洲有所作为的时刻到了……如果欧洲人只能解决一个问题，那么它一定是南斯拉夫问题。南斯拉夫是一个欧洲国家，不应该由美国人插手。”然而事实证明，只有美国具备足够的综合实力和影响力来有效干预并成功处理危机。
另一个类似的事件发生在上世纪90年代末，当时经济危机使东亚经济完全失控，只有美国有能力稳定全球金融体系。美国为受到冲击最严重的亚洲国家筹集了1200亿美元国际紧急财政援助资金，让它们平安度过了危机。《时代》周刊把三个美国人——美国财长罗伯特·鲁宾、美联储主席艾伦·格林斯潘和副财长劳伦斯·萨默斯——放在一起写了一篇封面文章，叫作《拯救世界委员会》。
【提问】：美国霸权真的死了？
