1980年，美国修改了处理放射性元素钍的监管政策，禁止传统矿业公司在开采铁、锌等原材料的同时对伴生的钍元素加以利用，迫使它们将稀土矿处理掉。这对美国稀土行业造成了沉重打击，再加上中国保持宽松政策以抢占市场，种种因素叠加在一起，带来了一场彻底的转变：作为现代经济和现代军队关键组成部分的稀土，掌握权易手了。
稀土主导权转向中国的同时，另一场军事革命也在进行中，美军的高科技武器越来越多地采用那些难以获取的材料。以美国军火库中最常见的战斧巡航导弹为例，如果得不到由中国控制的关键材料，战斧导弹就无法读取地形并找到目标。
肯尼迪表示，高超音速导弹、定向能武器等下一代武器以及量子计算，都可能更加依赖高度加工的稀土材料。
可能应用定向能武器的场景
尽管五角大楼储备了多种关键材料和稀土，但主要是原始或中间形式，而不是国防平台所需要的高度加工的成品形式。例如，稀土氧化物必须进一步加工或精炼才能形成金属、合金，并最终制成永磁体用于导弹制导系统和M1艾布拉姆斯系列主战坦克的导航系统。美国加工稀土的能力很差，重建需要许多年时间。
肯尼迪说：“关键材料储备就是个笑话。”
特朗普政府和许多议员正在极力重启美国国内稀土开采，美国商务部本月发布报告呼吁美国解决对关键矿物的进口依赖问题。
