在本文开头需要说明的是，尽管本文侧重于研究联邦政府的一系列关税政策，对于美国国内的社会分裂，以及由这场分裂引发的内战的影响。但本文并非意在说明，美国南北战争是一场由关税引发战争。
恰恰相反，美国内战的爆发，是自美国建国以来，其社会内部各种矛盾积累的结果，联邦政府的关税政策所造成的影响，不过是这些角逐的缩影。但也正因为如此，我们理清联邦政府的关税政策，在内战前的美国社会中所起的作用，对我们从更深的层次理解美国历史上，这场影响深远的战争，是大有裨益的。
早在美国独立之初，其国内的政治势力就大致分为以托马斯·杰斐逊为代表的种植园主阶层，和以亚历山大·汉密尔顿为代表的工商业主两大派别。汉密尔顿认为，新生的美国无法在经济上同英国这样的老牌制造业强国竞争，因此主张由联邦政府对新兴的制造业提供特别的资助和保护。
具体而言，就是对进口商品课以重税（在某些情况下达到禁止输入的程度）、限制原材料出口、提供直接财政赞助和补贴、从进口关税中扣除某些必备原料额豁免税款等方式。这一系列举措固然对扶植本国制造业发展意义重大，但它必然导致美国出口到欧洲的商品将同样被征收更重的税。
对于美国北方的制造业主来说，这根本不是事，当时价格高、质量差、缺乏原创性的美国制造业产品（非常眼熟的字眼对吧，制造业都是这么发展过来的，最早开始工业化进程的英国制造业产品，在最初拿来跟手工业产品对比时得到的评价也好不到哪去）在欧洲根本就没有市场。
但对于南方的种植园主来说，关税政策带来的后果就不那么美妙了。美国南方种植园的主要作物棉花和烟草基本上以出口为主，美国国内制造业有限的产能根本就无力消化如此庞大的原料供应量。在经济收入减少的同时，种植园主还被迫购买北方工厂生产的价格高、质量差的工业产品，要么购买附加高关税的欧洲进口产品，收入减少的同时支出却不断攀升。不需要太复杂的计算也可以知道，南方种植园主的日子一天比一天不好过了。
