迫切需要在此领域内有所突破的中国，找到了拥有世界最先进工艺的法国罗地亚工厂，求购稀土分离的相关技术，但傲慢的法国人不止要价远远超过中国人的预期，更是要求产出产品的大头必须卖给对方。没有工业技术，中国只能忍气吞声，为法国贡献研发支出并承担环境污染，地位上仅相当于一家没有独立话语权的分公司。
徐光宪与研究团队成员
历史的重任落在了徐光宪的肩上。
时年52岁的徐光宪，自20年前借由归国探母的名义回国后，第三次调整自己的研究方向。此前，他已经以北大教授的身份，在物质结构、核物理化学等领域取得了突出的成就。
对镨和钕两种元素的分离是徐博士需要攻克的难题。
镨可制作护目镜，且是制造飞机引擎合金的重要元素，而制导导弹的必备组建，固体激光器则需要单一稀土元素钕。镨和钕性能卓越，但也是众多元素中最难分离的一对，难到科学家在用希腊词创建“镨钕”这个词时，其内在含义就是“双生子”。
即便强如业界标杆罗地亚厂，对此只能进行离子分离，产出量小，成本高。而徐博士则选择萃取法，完成分离和提纯。
