美国总统里根便从以色列外交部办公厅主任金奇那里得到一条绝密口信：一群温和而有政治影响力的伊朗人告诉以色列，霍梅尼已病入膏肓，即将走向生命尽头。霍梅尼死后，这些温和派领导人想与美国恢复外交关系。伊朗人为表明诚意，愿意劝说黎巴嫩的真主党武装释放7名美国人质。里根总统立即与当时的国家安全事务助理麦克法兰、中情局局长凯西等人磋商。他们认为，同伊朗接触不仅可解救人质，而且可以打开同伊朗建立关系的大门。由于此举关系重大，直接影响美国人质安全和美国在整个中东的利益，因此必须严格保密。这件事最后落到了麦克法兰身上。
经过以色列人斡旋，伊朗迅速开出了“军火换人质”的第一张订单：能击穿600毫米厚装甲的陶式反坦克导弹。鉴于美国法律禁止向伊朗售运武器，麦克法兰设计了“暗渡陈仓”的方案：伊朗先把资金打入指定的瑞士银行账户，然后以色列将以军库存的导弹提供给伊朗，美国再补充以军库存，伊朗得到导弹后，会在24小时内促成美国人质释放。为确保万无一失，以色列情报机关摩萨德组织了一个军火交易网络。
麦克法兰则指定国家安全委员会的诺思中校化名“威廉·古德”，进入军火交易网络，具体实施计划。1985年9月14日，伊朗政府的500万美元刚刚打入瑞士银行账户，一架装有508枚陶式导弹的以色列专机就降落在了伊朗机场。
伊朗人说话算话，9月15日，被真主党绑架了7个月的美国神父本杰明·韦尔获得了自由。“军火换人质”交易首战告捷，美国政府欣喜若狂，里根总统当天就打电话给以色列总理表示感谢。麦克法兰从军火交易中尝到了甜头，他想借此打开美伊关系的大门。1986年5月，麦克法兰及4名助手持爱尔兰假护照，扮装成机组人员乘飞机秘密抵达德黑兰，他还带来了里根总统给伊朗领导人的信件和礼物。
所谓的“信”其实是有里根总统签名的一本《圣经》，签名的那一页说的是各种不同宗教的信徒要和睦相处。至于礼物则是象征性的：一支手枪和做成钥匙形状的蛋糕，手枪意味着美国可以向伊朗提供武器，蛋糕则是打开美伊大门的钥匙。麦克法兰同伊朗高官举行了5天的会谈，他答应继续提供武器及配件，并表示伊朗温和派上台后，美国愿恢复两国关系。
