洲际导弹和运载火箭的最大不同，在于他的二级火箭发动机的关机速度，不会超过7.91公里每秒，因此他运载的弹头，不能进入环绕地球的椭圆轨道，也不能直接飞离地球，弹头也不能环绕地球一周，只会在飞离发射点5500到15000公里之后，就再落回地面，正常落点就是弹头要打击的目标区域。这个飞行总过程，只需要20到40分钟！
因此对洲际导弹来说，他一个完整的作战过程，要至少两次穿越大气层——起飞阶段，导弹二级弹体带着弹头穿越一次。起飞阶段，导弹在大气层内的速度不算快，而且穿越时间很短，只有几分钟，因此防热、防冲击的技术难度不大。
而在落地阶段，燃烧完的一、二级火箭壳体和弹头还要再穿越回来一次，这就是再入大气层的最后阶段。对导弹发射的末期来说，一般只有弹头有作战意义，因此主要研究弹头再入大气层遇到的技术难点。
