南熏礁位于郑和群礁，北临中国台湾地区实控的太平岛，东临越南非法抢占的鸿庥岛。由于岛礁犬牙交错，各方实控岛礁距离通常较近，南熏礁南北东三个方向均有岛礁存在，只有西侧为相对宽广的航道。2018年9月30日，美军驱逐舰抵近南熏礁12海里与中国海军052C兰州舰贴身对峙，在41米距离上被中国驱逐舰逼退。
赤瓜礁所在的九章群礁情况更为复杂，赤瓜礁与东门礁是中国海军在1988年海战后收复的岛礁，周围十多个大小不一的岛礁则被越南非法占领。景宏岛是九章群礁中面积最大的岛屿，越南于2013年年前后对该岛进行扩建，修建了一座半封闭港口。距离赤瓜礁最近的是位于西北方向的鬼喊礁，也被越南占领，两座岛礁相距仅1.7海里。赤瓜礁东西北三个方面都近距离存在岛礁，仅南侧有相对宽广的航道，通过地形可以判断出美军舰船每次袭扰方向。
相比于面积广阔建有机场跑道的渚碧礁、美济礁和南沙“中心”永暑礁，南熏礁和赤瓜礁面积较小，防御力量相对较弱，且处于被他国抢占的岛礁包围之中，敌情更加复杂。
美军频繁在南海挑战中国海洋主张，在今后一段时期内这种舰机袭扰仍将持续，那么中美能否管控好两国难以弥合的分歧，使之处于可控状态而不至于上升到军事冲突层面呢？
