中国对于近代教育显然依旧缺乏兴趣，但是不久，自强运动和洋务运动就为一个试验性的小举措铺平了道路，那就是即将出现的第一个官方资助的留美幼童团的派遣。这两个运动的核心人物曾国藩和李鸿章都意识到，中国需要向西方学习近代技术和技艺。他们预见到派遣学生出国的重要性，而其使命乃是“师夷长技以自强”。清廷之所以能够派遣中国幼童赴美留学，其法律依据实际上源自《蒲安臣条约》第7条：
嗣后中国人欲入美国大小官学学习各等文艺，须照相待最优国之人民一体优待。美国人欲入中国大小官学学习各等文艺，亦照相待最优国之人民一体优待。美国人可以在中国按约指准外国居住地方设立学堂，中国人亦可以在美国一体照办。
【注：美国人蒲安臣于1861年6月被林肯任命为驻华公使，1868年其任期满准备回美之际，被清政府任命为“办理各国中外交涉事务大臣”，赐大清国二品顶戴花翎，并受遣率清政府首个外交使团出使欧美各国。1868年7月28日，蒲安臣与时任美国国务卿的西华德签订了中国近代史上首个对等条约《中美续增条约》，史称《蒲安臣条约》。条约承认中国是一个平等的国家，反对一切割让中国领土的要求。】
（图为蒲安臣 图源：《西宁晚报》）
如果说是蒲安臣为中国幼童留美打下了基础，容闳则使蒲安臣的理想变为现实。容闳于1847年18岁的时候到美国学习，在耶鲁学院毕业之后，于1854年返回中国。他是第一位在美国一流大学获取大学本科学位的华人，并在就学期间加入美国国籍。
容闳回国后极力倡导中国向国外特别是向美国派遣留学生，这一要求最终传至前江苏巡抚耳中，他继而将容闳的想法转达至中国最有影响力的重臣之一曾国藩那里。曾国藩认为挑选聪颖学童，将他们长期派往西方国家学习军事、船运、制造等科目，对中国大有裨益。这些学生回国后，就掌握了重要的科学技艺，可以帮助中国自强。
