（图为郭嵩焘，他还是湘军的创建者之一 图源：澎湃新闻）
郭嵩焘与同时代人不同，他对洋务很感兴趣，相信外交的作用，但是接受驻英公使的任命使他遭到士大夫们的鄙视。一个湖南同乡在日记中写道，湘人都以认识郭嵩焘为耻。有人认为郭嵩焘愿意出国是一种叛国行为，威胁要取他的性命，毁掉其祖先祠堂。有人编出一副对联讥讽他：
出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；
未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦！
洋务官员尚且招致如此痛骂嘲讽，可以想见，选招学童送到国外留学十五年会遇到什么样的困难。正如后来有的留学生所言，“那对我们来说是千载难逢的机会，可是我们都不愿意冒险。听说大美国是野蛮人的地方，我们可不愿意被送去让他们剥掉我们的头皮”。士大夫和朝廷贵胄更愿意自家子弟通过科举进入仕途，升官发财。诗人外交家黄遵宪写道：
茫茫西半球，远隔天之涯，
千金不垂堂，谁敢狎蛟螭？
惟有小家子，重利轻别离，
纥干山头雀，短喙日啼饥，
但图飞去乐，不复问所之。
最终，大多数留美幼童来自广东省。具体来说，一百二十名留美幼童中有八十三名来自广东，二十二名来自江苏。这两个省都位于沿海，很早就接触到西方文化，长期受到外来影响。大多数学童来自乡村，或来自经商人家，其父辈在受教育或经商当中受到外国文化的影响。所有幼童均为汉人，没有一个满族男孩。这一百二十名幼童的平均年龄在13岁上下，最小的10岁，最大的20岁。
