为航天发射而生
美国《洛杉矶时报》13日特别提到，“平流层发射系统”公司是2011年为开发向太空运送物资的航空航天系统而专门成立的。该公司设想用超级飞机作为空中发射平台，它可携带3枚运载火箭在万米高空点火发射，进而将卫星送入轨道。随着各国商业航天发射的日益火热，“平流层发射系统”公司希望用这种新概念航天发射模式争夺廉价小型卫星的发射市场。根据该公司计划，最早2020年就可以用超级飞机发射首颗卫星，未来目标是“让进入太空轨道变得像今天搭乘商业航班一样平常”。
美国《空军时报》13日称，这样的航天发射成本将远低于传统的地面发射模式。这种空中发射系统的优点还包括能灵活使用许多机场实现快速发射，并避免固定地面发射场的限制，后者的发射活动可能受到天气、空中交通或远洋船舶交通的影响。
事实上，利用大型飞机空中发射航天器的设想由来已久。上世纪八九十年代，美国就曾使用改装的波音747来运送航天飞机，苏联的安-225更是专为空运“暴风雪”号航天飞机而研制。在此基础上，美国论证过利用大型飞机从高空发射航天飞机的可行性。
据称，航天飞机在地面起飞阶段只能靠火箭发动机的庞大推力来克服自身重力，因此需要巨大的发动机第一级提供动力，从效率而言并不划算。而大型飞机是依靠机翼升力飞到高空中，能量利用率高得多，而且它还可为空中发射的火箭提供一个初始速度，再加上高空空气稀薄，飞行阻力很低，因此航天飞机/火箭从高空点火发射，自然更具优势。
