可吊挂“女武神”轰炸机 能连发3枚运载火箭
“大鹏”不仅外貌惊人，搭载性能也十分强大。其采用的空射运载火箭方式并非新概念，主要是指利用飞机代替运载火箭的第一级，从空中直接发射搭载有卫星的小型火箭，这种发射方式的优势是反应速度快，准备时间较传统地面发射大幅缩短（以“飞马座”空射火箭为例，准备时间仅需8天，而常规运载火箭则需数月），且发射成本也更加经济。
美国早在1990年4月就成功完成了首次空射运载火箭，载机是一架B-52战略轰炸机（后更换为洛克希德L-1011运输机），搭载一枚“飞马座”3级固体小型火箭（最大有效载荷272公斤），成功将一颗海军导航卫星发射入轨。“飞马座”适用于发射小型通信卫星、空间科学卫星、遥感卫星等，其衍生型“金牛座”火箭可向地球同步轨道运送380公斤载荷。
“飞马座”自1990年投入使用到2013年最后一次发射，共完成42次发射任务，仅有2次失败，堪称空射运载火箭系统的先驱。不过这种发射方式也有局限性——受载机运载性能、飞行高度及火箭尺寸限制，无法发射尺寸更大的卫星，而且无法将卫星送入更高的运行轨道。
