根据当时的下水照片，039A型采用了类似于基洛级的外形，当然，也在指挥台围壳、消声瓦和排水孔等部分设备上有小幅改进。但或许是与海军052C型驱逐舰类似的原因(遭遇关键设备技术问题)，039A型在造完4艘之后中止了。过了数年之后，制造方在对039A型的静音能力、作战系统、动力系统和探测系统进行了全面升级后，推出了039B型。此后，039B又有多款改进改型，但都只是局部改进。
图为元级潜艇作战画面
比如：最新039B型的指挥台围壳类似于德国212型潜艇，这种设计可能也是为了降噪考虑，但会对航速造成一定阻碍。041型潜艇的水面排水量2650吨，水下排水量则近4000吨，这与日本最新苍龙级相近，意味着该型潜艇具备一定的远海作战能力。041型的主要武装为6具鱼雷发射管，可装载最多18枚鱼雷。具体而言，这些鱼雷管可发射鱼-6系列重型线导鱼雷，具有反潜、反舰两用模式。
元级潜艇
据称，鱼-6还有一种尾流自导导引头的改进型。041型潜艇还可发射最新的鹰击-82、鹰击-18系列潜射反舰导弹，其中鹰击-18是从俄罗斯引进的3M54E“俱乐部”反舰巡航导弹的国产化版本，该导弹具有300的最大射程，而鹰击-18导弹可能进一步延伸了射程。总之，041型潜艇已经全面超越基洛级，成为21世纪世界领先的常规潜艇。
