2016年开始，解放军在永兴岛上先后部署了陆盾-2000近程防空系统、红旗-9远程防空导弹以及鹰击-62岸舰导弹等尖端防御武器。解放军歼-10、歼-11战机等多次轮换部署永兴岛，形成对周边以及远道而来心怀不轨的其他国家军事力量的强大威慑力。
不过，由于岛屿面积有限，加之永兴岛兼具行政功能，岛上还有普通民用生活设施，永兴岛机场虽然设置有机库，但并不具备维护和后勤保养功能。
因此西沙永兴岛和南沙渚碧礁、永暑礁以及美济礁现阶段仅作为解放军在南海的前进机场存在。南海岛礁机场建成后，最大意义在于弥补远离海南本土，孤悬在外的地理劣势，一旦有需要解放军现役主力战机可在短时间内投入南海。
与此前做法类似，4架歼-11部署永兴岛体现了解放军对南海维权维稳行动的常态化。可对远道而来闯入南海进行骚扰的美军舰机执行实时的警告驱离。最重要的是，体现了解放军按照防御需要和既定计划加强南海必要军事力量，不受美军和英法等国所谓“航行自由”的压力影响。
